El gra de cafè és la llavor de la planta Coffea, i és el cor de la cirera del cafè, que és el fruit de la planta del cafè. 
Dins del gènere Coffea , hi ha quatre espècies principals de grans de cafè. Els més comuns i econòmicament rellevants són els grans de cafè Aràbiga i Robusta, que representen més del 90% de la producció mundial de cafè. Els altres tipus de grans de cafè conreats comercialment són Liberica i Excelsa.

1. Aràbiga

El cafè aràbiga constitueix la major part del cafè conreat en l'actualitat i representa al voltant del 60% de la producció de cafè comercial. És originari d'Etiòpia, on creix de manera silvestre. No obstant això, la gent ho va conrear per primera vegada a Iemen, i és d'aquí d'on presa el seu nom. 

Les plantes de Coffea Arabica són fàcilment influenciades pel seu entorn. Es desenvolupen millor en elevacions més altes, amb molta pluja, sòl amb bon drenatge, ombra natural i variacions mínimes de temperatura. En particular, prosperen en ambients volcànics, que ofereixen tot l'anterior i sòls rics en minerals.

Dels quatre tipus de grans de cafè, l'Aràbiga és el més fràgil. No creix bé quan les condicions no són òptimes i és propens a malalties fúngiques com la rosegui de la fulla del cafè (CLR).

Aquests són particularment perillosos quan les plantes d'Aràbiga es conreen com un monocultiu perquè un brot de malaltia pot acabar fàcilment amb tota una collita.

2. Robusta

Robusta és el segon tipus de gra de cafè més comunament conreat. El nom de Robusta es deu al fet que és més robusta que les plantes d'Aràbiga, per la qual cosa es pot conrear en una gamma més àmplia d'entorns. Per tant, és més resistent i menys propens a malalties. 

Els grans de Robusta són coneguts per tenir un sabor més fosc i terrós. Els grans de Robusta també tenen gairebé el doble de cafeïna que els grans d'Aràbiga.

Si bé els grans de Robusta generalment es consideren de menor qualitat que els Aràbiga, aquest no és necessàriament el cas. Hi ha un nombre creixent d'agricultors i processadors que treballen per a desenvolupar grans Robusta d'alta qualitat.

3. Libérica

Els grans de Libérica representen només al voltant del 2% de la collita de cafè actual del món. En un moment, aquesta varietat va tenir més  força després que una malaltia acabés amb una gran part del subministrament mundial d'Aràbiga. Tanmateix, això pot canviar en el futur, ja que el canvi climàtic fa que sigui cada vegada més difícil produir les plantes Aràbiga més sensibles al clima i a malalties.

Els arbres de Liberica creixen molt més alts que els Robusta o els Aràbiga, i els grans de cafè d'aquests arbres són més grans i de forma més irregular. Prosperen en ombra lleugera i sòls ben drenats i poden tenir èxit en sòls més pobres que els Aràbiga. Encara que la planta Coffea liberica es va originar a Àfrica occidental, es conrea principalment a Malàisia i Filipines. 

4. Excelsa

Excelsa s'ha reclassificat recentment com una mena de cafè Liberica perquè prospera en les mateixes condicions i creix un arbre d'altura similar. Però el cafè que produeix és molt diferent. Té un caràcter molt més afruitat que Liberica, amb una acidesa àcida que ho fa popular per a agregar complexitat a les mescles de cafè.

El cafè Excelsa representa només al voltant del 7% del mercat actual del cafè. Igual que el Robusta, el cafè Excelsa ha estat considerat de mala qualitat, però això es deu més a les males pràctiques de cultiu i processament que al propi gra.

Referències:

Coffee bean varieties

4 main types of coffee beans