Aquest misteriós ingredient es trobava sovint en els llibres àrabs medievals de medicina i botànica.

En el segle XV, una nova i atractiva beguda es va convertir en el tema de murmuració del Pròxim Orient. Anomenat qahwa en àrab, no era un altre que cafè. Però la gent de la regió ja havia consumit cafè molt abans. Només que no com a beguda.

Jeanette Fregulia, en el seu llibre de 2019 A Rich and Tantalizing Brew: A History of How Coffee Connected the World , cita troballes arqueològiques recents d'un equip francès-estatunidenc que estableixen “un antic origen botànic” per al cafè Aràbiga en el sud-oest d'Etiòpia. Que el lloc de naixement del cafè Aràbiga sigui la regió de Bonga és molt significatiu , ja que pot haver donat lloc a les paraules etíops i àrabs per als grans de cafè, buna i bunn.

Però uns cinc segles abans de la popularitat del cafè com a beguda calenta, un ingredient misteriós va començar a aparèixer en llibres àrabs sobre medicina i botànica. Les descripcions d'aquest ingredient eren molt similars a les del nostre cafè. No obstant això, en lloc de bunn, es deia llitera i, en lloc de beure aquest ingredient, s'usava principalment per a netejar i refrescar les mans.

Nombrosos recursos àrabs medievals primerencs que es conserven, que van des de llibres de botànica, dietètica i perfums, descriuen els usos de la llitera. El més antic data del segle IX, quan el metge abasí Ibn Māsawayh el va incloure en el seu tractat sobre aromàtics, Jawāhir al-ṭīb. Va dir que va ser portat de Iemen i va assenyalar que s'usava per a fer compostos aromàtics secs per a les dones. No obstant això, ho va identificar confusament com la fusta del tronc d'un arbre anomenat umm ghaylān (avui reconegut com una varietat d'acàcia, Acàcia gummifera Willd ).

És probable que els grans s'exportessin des de Iemen als centres urbans, on eren valorats pels seus beneficis medicinals i l'agradable aroma que desprèn el torrat. 

Durant els segles següents, els escriptors van descriure repetidament la llitera, i ocasionalment van esmentar les seves qualitats i usos. Els més esclaridors són els comentaris del metge del segle X al-Rāzī que s'utilitzaven lliteres per a controlar les olors desagradables de la suor i l'olor de la calç viva utilitzada en els banys per a eliminar el borrissol. A això, el famós metge Ibn Sīnā va afegir que podia purificar la pell i endolcir les olors corporals. Ibn Sīnā també va assenyalar que consumir lliteres tenia propietats que alteren la ment, “la qual cosa podria afectar l'intel·lecte”. Per primera vegada, algú havia assenyalat l'impacte de la cafeïna en la ment.

Però els metges consideraven que la llitera era més útil per a rentar-se les mans, donada la seva capacitat per a absorbir olors i assecar la humitat. Les primeres receptes que utilitzen lliteres es conserven del segle X, en el Kitāb al-Ṭabīkh de Bagdad de Ibn Sayyār al-Warrāq i en un tractat sobre perfums i aromàtics, Kitāb fī Funūn al-ṭīb wa-l-*ʿiṭr , del famós metge tunisià Ibn al- Jazzār. En algunes receptes de preparacions per a la neteja de mans, s'usava juntament amb molts altres ingredients, com a clau, cardamomo negre, peles de fruites, canyella i més. Les receptes en les quals la llitera era l'ingredient principal es denominaven llitera muḥammaṣ , que els amfitrions oferien als convidats per a rematar una experiència gastronòmica refinada.

Si avancem  fins al segle XV, tot el Pròxim Orient estava ple d'enèrgiques discussions i disputes sobre qahwa , un nom que originalment s'usava per a designar una varietat de vi fosc i fort. En aquella època, el cafè es consumia de dues formes: com qahwa bunniyya, on els grans de cafè es torraven primer, després es molien i es preparaven. Qahwa qishriyya , d'altra banda, s'elaborava torrant lleugerament les peles de les baies, el qishr , i després preparant-les. La seva popularitat es va veure reforçada encara més per la creença comuna que el cafè tenia beneficis medicinals.

Els qui van escriure sobre el cafè en aquella època van recórrer a llegendes per a explicar els orígens del cafè bebible, com la que explica com l'antic rei Salomó va ser el primer a elaborar-lo. Va ordenar als seus genis que portessin baies de cafè de Iemen, que després eren torrades i convertides en una beguda que podia curar malalties. Després d'això, es va especular que el cafè va ser oblidat només per a ser redescobert pels sufís, els qui ho valoraven com una ajuda per a les seves llargues vigílies nocturnes.

Un tractat de 1558 titulat ʿ Umdat al-ṣafwa fī ḥill al-qahwa, del jurista musulmà ʿAbd al-Qādir al-Jazīrī, és el registre més antic que es conserva sobre el cafè com a beguda. Va ser escrit principalment per a discutir si beure cafè era religiosament acceptable. Però també contava la història del seu “descobridor”, un sufí iemenita anomenat Sheikh al-Dhabḥānī. Mentre estava a Etiòpia, compte la història, al-Dhabḥānī va veure gent consumint cafè. Més tard, de retorn a Iemen, va emmalaltir i es va preparar una beguda amb grans de cafè. Li va fer sentir-se bé una altra vegada; no sols això, sinó que també va notar que augmentava la seva energia i l'ajudava a mantenir-se despert i alerta. Va fer córrer la veu entre els seus germans sufís, els qui ho valoraven com una ajuda per a les seves llargues vigílies nocturnes i van difondre el seu ús onsevulla que fossin.

Quant al cafè com a producte per a la neteja de mans, sembla que la difusió de sabons perfumats i acolorits de bona qualitat va eclipsar la seva popularitat. A mesura que la pròpia llitera s'esvaïa, també ho feia el coneixement de per a què servia. El primer a establir una connexió entre les baies utilitzades per a preparar cafè i la llitera utilitzada per a rentar-se les mans va ser el famós metge i botànic alemany Leonhard Rauwolf.

Rauwolf va ser el primer europeu que va escriure sobre el cafè en general. Va veure com es torraven i preparaven grans de cafè a Alep durant la seva visita de tres anys al Llevant, entre 1573 i 1575. Com va escriure l'erudit Karl Dannenfeldt en 1968, Rauwolf va identificar els grans “per la seva virtut, figura, aspecte i nom” com la mateixa substància esmentada segles abans en els escrits de Ibn Sīnā i al-Rāzī. 

Referències:

Coffee history