Este misterioso ingrediente se encontraba a menudo en los libros árabes medievales de medicina y botánica.

En el siglo XV, una nueva y atractiva bebida se convirtió en la comidilla del Cercano Oriente. Llamado qahwa en árabe, no era otro que café. Pero la gente de la región ya había consumido café mucho antes. Sólo que no como bebida.

Jeanette Fregulia, en su libro de 2019 A Rich and Tantalizing Brew: A History of How Coffee Connected the World , cita hallazgos arqueológicos recientes de un equipo francés-estadounidense que establecen “un antiguo origen botánico” para el café Arábica en el suroeste de Etiopía. Que el lugar de nacimiento del café Arábica sea la región de Bonga es muy significativo , ya que puede haber dado lugar a las palabras etíopes y árabes para los granos de café, buna y bunn.

Pero unos cinco siglos antes de la popularidad del café como bebida caliente, un ingrediente misterioso comenzó a aparecer en libros árabes sobre medicina y botánica. Las descripciones de este ingrediente eran muy similares a las de nuestro café. Sin embargo, en lugar de bunn, se llamaba litera y, en lugar de beber este ingrediente, se usaba principalmente para limpiar y refrescar las manos.

Numerosos recursos árabes medievales tempranos que se conservan, que van desde libros de botánica, dietética y perfumes, describen los usos de la litera. El más antiguo data del siglo IX, cuando el médico abasí Ibn Māsawayh incluyó lo incluyó en su tratado sobre aromáticos, Jawāhir al-ṭīb. Dijo que fue traído de Yemen y señaló que se usaba para hacer compuestos aromáticos secos para las mujeres. Sin embargo, lo identificó confusamente como la madera del tronco de un árbol llamado umm ghaylān (hoy reconocido como una variedad de acacia, Acacia gummifera Willd ).

Es probable que los granos se exportaran desde Yemen a los centros urbanos, donde eran valorados por sus beneficios medicinales y el agradable aroma que desprende el tostado. 

Durante los siglos siguientes, los escritores describieron repetidamente la litera, y ocasionalmente mencionaron sus cualidades y usos. Los más esclarecedores son los comentarios del médico del siglo X al-Rāzī de que se utilizaban literas para controlar los olores desagradables del sudor y el olor de la cal viva utilizada en los baños para eliminar el vello. A esto, el famoso médico Ibn Sīnā añadió que podía purificar la piel y endulzar los olores corporales. Ibn Sīnā también señaló que consumir literas tenía propiedades que alteran la mente, “lo que podría afectar el intelecto”. Por primera vez, alguien había señalado el impacto de la cafeína en la mente.

Pero los médicos consideraban que la litera era más útil para lavarse las manos, dada su capacidad para absorber olores y secar la humedad. Las primeras recetas que utilizan literas se conservan del siglo X, en el Kitāb al-Ṭabīkh de Bagdad de Ibn Sayyār al-Warrāq y en un tratado sobre perfumes y aromáticos, Kitāb fī Funūn al-ṭīb wa-l-ʿiṭr , del famoso médico tunecino Ibn al- Jazzār. En algunas recetas de preparaciones para la limpieza de manos, se usaba junto con muchos otros ingredientes, como clavo, cardamomo negro, cáscaras de frutas, canela y más. Las recetas en las que la litera era el ingrediente principal se denominaban litera muḥammaṣ , que los anfitriones ofrecían a los invitados para rematar una experiencia gastronómica refinada.

Si avanzamos  hasta el siglo XV, todo el Cercano Oriente estaba lleno de enérgicas discusiones y disputas sobre qahwa , un nombre que originalmente se usaba para designar una variedad de vino oscuro y fuerte. En aquella época, el café se consumía de dos formas: como qahwa bunniyya, donde los granos de café se tostaban primero, luego se molían y se preparaban. Qahwa qishriyya , por otro lado, se elaboraba tostando ligeramente las cáscaras de las bayas, el qishr , y luego preparándolas. Su popularidad se vio reforzada aún más por la creencia común de que el café tenía beneficios medicinales.

Quienes escribieron sobre el café en aquella época recurrieron a leyendas para explicar los orígenes del café bebible, como la que cuenta cómo el antiguo rey Salomón fue el primero en elaborarlo. Ordenó a sus genios que trajeran bayas de café de Yemen, que luego eran tostadas y convertidas en una bebida que podía curar enfermedades. Después de esto, se especuló que el café fue olvidado sólo para ser redescubierto por los sufíes, quienes lo valoraban como una ayuda para sus largas vigilias nocturnas.

Un tratado de 1558 titulado ʿ Umdat al-ṣafwa fī ḥill al-qahwa, del jurista musulmán ʿAbd al-Qādir al-Jazīrī, es el registro más antiguo que se conserva sobre el café como bebida. Fue escrito principalmente para discutir si beber café era religiosamente aceptable. Pero también contaba la historia de su “descubridor”, un sufí yemení llamado Sheikh al-Dhabḥānī. Mientras estaba en Etiopía, cuenta la historia, al-Dhabḥānī vio gente consumiendo café. Más tarde, de regreso en Yemen, enfermó y se preparó una bebida con granos de café. Le hizo sentirse bien otra vez; no solo eso, sino que también notó que aumentaba su energía y lo ayudaba a mantenerse despierto y alerta. Hizo correr la voz entre sus hermanos sufíes, quienes lo valoraban como una ayuda para sus largas vigilias nocturnas y difundieron su uso dondequiera que fueran.

En cuanto al café como producto para la limpieza de manos, parece que la difusión de jabones perfumados y coloreados de buena calidad eclipsó su popularidad. A medida que la propia litera se desvanecía, también lo hacía el conocimiento de para qué servía. El primero en establecer una conexión entre las bayas utilizadas para preparar café y la litera utilizada para lavarse las manos fue el famoso médico y botánico alemán Leonhard Rauwolf.

Rauwolf fue el primer europeo que escribió sobre el café en general. Vio cómo se tostaban y preparaban granos de café en Alepo durante su visita de tres años al Levante, entre 1573 y 1575. Como escribió el erudito Karl Dannenfeldt en 1968, Rauwolf identificó los granos “por su virtud, figura, aspecto y nombre” como la misma sustancia mencionada siglos antes en los escritos de Ibn Sīnā y al-Rāzī. 

Referencias:

Coffee history