A lo largo de la historia de la industria del café, hay innumerables mujeres que han desempeñado un papel integral en la forma en que compramos, preparamos y bebemos café. A menudo, estas mujeres pasan desapercibidas. Afortunadamente, algunas de las muchas mujeres intrépidas del café dejaron atrás sus historias y legados, hoy veremos a tres de esas mujeres cuya influencia todavía se siente:

Melitta Bentz, inventora del filtro de café de papel
Amalie Auguste Melitta Bentz era un ama de casa alemana que se convirtió en una empresaria poco probable a principios del siglo XX, simplemente buscando una solución para el café fangoso producido por la tecnología disponible en ese momento, es decir, filtros de tela que eran difíciles de limpiar, las percoladoras de bombeo que producían café extraído en exceso y las ollas de goteo con filtros de metal a menudo dejaban sedimentos en la taza. En 1908, Melitta tomó el asunto en sus propias manos perforando una serie de agujeros en el fondo de una olla de latón, cubriéndola con un trozo de papel secante de su hijo, llenándola con café molido y colocándola sobre una taza. Vertió agua caliente en los posos y el papel hizo el truco de dejar que el delicioso café fluyera limpiamente, sin sedimentos.

Se le otorgó una patente ese mismo año y abrió una tienda, contratando a su esposo y sus dos hijos para ayudar a administrar el negocio que llevaba su nombre. En dos décadas, la compañía había crecido a 80 empleados y se expandió a instalaciones cada vez más grandes. El hijo de Bentz, Horst, se hizo cargo de las operaciones en 1930, comenzando una tradición de liderazgo familiar que continúa hasta el día de hoy: los nietos de Melitta, Thomas y Stephen, todavía están al frente de la empresa, que continúa fabricando cafeteras y filtros de papel.
 

Alice Foote MacDougall, icono de la cafetería
En 1907, se estableció un negocio de tostado de café por un tal AF MacDougall en lo que entonces era el distrito del café de la ciudad de Nueva York. Si bien la propietaria trató al principio de enmascarar su identidad como mujer usando sus iniciales, no pasó mucho tiempo antes de que el mundo del café supiera el nombre completo de Alice Foote MacDougall y toda la fuerza de su personalidad.

Había aceptado trabajar en el comercio para mantener a sus hijos después de la muerte de su esposo, y obtuvo cierto grado de éxito vendiendo café tostado a través de publicidad por correo directo y de boca en boca. 

En 1919, abrió una tienda de granos de café llamada The Little Coffee Shop en Grand Central Terminal y se encontró luchando por capturar el tráfico peatonal hasta que decidió un día húmedo y frío comenzar a vender waffles y preparar café para llamar la atención.

Ese único cambio la puso en camino de convertirse en la reina de las cafeterías de la ciudad de Nueva York y, en unos pocos años, abrió varias cafeterías de inspiración europea lujosamente decoradas que vendían café y comida al más puro estilo Alice. Cada uno fue diseñado para verse y sentirse como una escena al aire libre en un lugar remoto diferente: Florencia, Sevilla, un patio mediterráneo. Fueron diseñados para el descanso y la relajación, un contraste con los mostradores de comida rápida que dominan el resto del centro de Manhattan. Su libro de cocina de 1926 Coffee and Waffles y la Autobiografía de una mujer de negocios de 1928 ofrecen un vistazo a las multitudes que contenía y amasó una fortuna para el negocio de su familia, hasta que la caída de la bolsa la llevara consigo.

“El café es un ser sensible. Tiene sus caprichos y sus fantasías”, escribió en Coffee and Waffles, y no se equivocó. Desde que cerró el último restaurante de MacDougall en la década de 1930, hemos visto innumerables tendencias, modas, caprichos y fantasías en lo que respecta al sabor, la preparación y la presentación. Pero su sueño de hacer un sorbo de café más como un santuario que como una tarea, más como un momento de descanso que simplemente para acelerar, permanece hoy: la próxima vez que se siente en una cafetería y disfrute de un poco de tranquilidad, podría hacer un brindis silencioso por la reina de la cafeína de Manhattan.

Erna Knutsen, Primera Dama de la Especialidad
Si has escuchado el término "café especial", estás citando a una mujer, específicamente a Erna Knutsen, una comerciante veterana y experta en café a quien se le atribuye ser la primera en pronunciar esas palabras en una entrevista con Tea & Coffee Trade. Journal en 1974. Nacida en Noruega en 1921, Knutsen y su familia emigraron a la ciudad de Nueva York en 1926, donde, para entonces, Alice Foote MacDougall ya era famosa por el café y los gofres.

Knutsen se mudó a California, donde comenzó lo que fue una carrera de 30 años antes del café como secretaria. Después de muchos años trabajando para ejecutivos corporativos de alto poder, llegó a la oficina de café BC Ireland en 1968, donde trabajó con el director ejecutivo Bert Fulmer, convirtiéndose rápidamente en algo más que una secretaria. De hecho, a pesar del bloqueo histórico de las mujeres en la sala de cata, Knutsen logró identificar un nicho de mercado para BC Ireland trabajando con pequeños tostadores para ventas de menos de un contenedor. Luchó para ingresar al laboratorio de análisis sensorial y finalmente logró ingresar en 1973; al año siguiente ya era una maestra catadora, acuñó la frase “café de especialidad” para describir las formas en que los cafés de ciertas regiones y de ciertos procesos podían diferenciarse entre sí, y reconoció el creciente grupo de tostadores que estaban interesados en esos cafés de mayor calidad. 

En 1975, fijó su objetivo en adquirir BC Irlanda en la próxima década, una hazaña que logró justo a tiempo, asumiendo la propiedad de la empresa y empujando a sus nuevos comerciantes a trabajar con lotes más pequeños, más especializados y de mayor calidad.
Reincorporó la compañía como Knutsen Coffee LTD y la dirigió ella misma hasta que se jubiló en 2013 a los 93 años. 
 

Referencias:

Women in coffee history