Los investigadores están descubriendo cómo los ingredientes de una taza de té pueden levantar el ánimo, mejorar la concentración y tal vez incluso prevenir la depresión y la demencia.

Durante siglos, personas de todo el mundo han dado testimonio de las cualidades relajantes y vigorizantes del té. Los efectos calmantes tradicionales de la planta Camellia sinensis han elevado la bebida, que se produce a partir de sus hojas, a un papel que va más allá de saciar la sed: se bebe como ayuda para la meditación, para ayudar a calmar los nervios o simplemente para relajarse. Pero aunque los beneficios para la salud mental de C. sinensis son de conocimiento común entre los bebedores de té, los científicos recién ahora están comenzando a examinar cómo el té ejerce sus efectos sobre el estado de ánimo y la cognición.

Los investigadores han descubierto, por ejemplo, que beber té reduce los niveles de la hormona del estrés cortisol. Y también está surgiendo evidencia de beneficios para la salud a largo plazo: beber al menos 100 mililitros (alrededor de media taza) de té verde al día parece reducir el riesgo de desarrollar depresión y demencia.
Los científicos también están tratando de identificar los principales compuestos activos que le dan al té sus beneficios para la salud mental, y si funcionan solos o en combinación con otros compuestos presentes en la bebida.  Se cree que antioxidantes como el galato de epigalocatequina (EGCG) hace que las personas se sientan más tranquilas y mejoran la memoria y la atención. Se encuentra que la L-teanina tiene un efecto similar cuando se consume en combinación con cafeína. 

Las exploraciones sobre los efectos del té en el comportamiento y la salud mental llegan en un momento de creciente interés científico en el papel de la nutrición en la salud mental y la medicina preventiva. Los médicos necesitan más formas de abordar la ansiedad, la depresión y el deterioro cognitivo relacionado con la edad.

El té, es una de las bebidas más consumidas en el mundo, y la industria va en aumento. A nivel mundial, se espera que la producción de té verde crezca a una tasa anual del 7,5%, alcanzando los 3,6 millones de toneladas en 2027, pronostica la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Dada la importancia del té, sorprendentemente se sabe poco sobre sus efectos en el comportamiento humano, dice Scholey. Gran parte de la evidencia disponible proviene de estudios epidemiológicos, que generalmente muestran un efecto positivo sobre el estado de ánimo y la función cognitiva. A principios de este año, por ejemplo, los investigadores informaron que en una población coreana sana, quienes bebían té verde habitualmente tenían un 21 % menos de probabilidades de desarrollar depresión a lo largo de su vida que quienes no bebían .

Borgwardt dice que el estudio coreano muestra que el té tiene "un efecto relativamente fuerte", a la par de 2,5 horas de ejercicio por semana. Los estudios epidemiológicos sugieren que el consumo habitual de té verde a largo plazo podría reducir el riesgo de demencia. Un estudio de personas mayores de 55 años en Singapur, por ejemplo, encontró que aquellos que bebían tan solo una taza de té por semana se desempeñaban mejor en tareas de procesamiento de información y memoria que los que no bebían té.
Pero los estudios epidemiológicos tienen limitaciones. Otros factores del estilo de vida o la genética podrían ser responsables de los resultados positivos, dice Borgwardt.

Steptoe y su equipo examinaron el efecto de beber té negro en hombres sanos en comparación con un placebo con cafeína. El té y el placebo se presentaron como polvos con sabor a frutas, coloreados como el té para enmascarar cualquier diferencia entre las dos bebidas. Los investigadores encontraron que el té ayudó a las personas a recuperarse más rápidamente de una tarea estresante. Los niveles de saliva de la hormona del estrés cortisol cayeron al 53% de los niveles de referencia dentro de los 50 minutos posteriores a la tarea para el grupo que bebía té, en comparación con el 73% de la línea de base para los bebedores de placebo. Los bebedores de té también dijeron que se sentían más relajados que los que bebieron el placebo.

Referencias:

Tea and mental heatlh