El café y la cafeína pueden tener efectos diferentes sobre la actividad cerebral, sugiere un estudio.

Muchos bebedores de café dirán que hay algo en esa taza de la mañana que otras fuentes de cafeína simplemente no pueden igualar.

Investigadores en Portugal se propusieron recientemente investigar esa idea: ¿es la cafeína la única responsable de hacer que las personas se sientan más alerta, o otras partes del ritual matutino, quizás el olor o el sabor del café, desencadenan esa sensación de energía?

"Si escuchas a estas personas, normalmente dicen que necesitan tomar café por la mañana para prepararse. Queríamos comprender los mecanismos cerebrales y el patrón de conectividad funcional que justificarían esta afirmación", dijo Nuno Sousa, uno de los investigadores del estudio y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minho en Portugal.

Los investigadores reclutaron a 83 personas que bebían al menos una taza de café al día para someterlos a resonancias magnéticas para poder observar la actividad cerebral de los participantes.

De ese total, 47 personas fueron escaneadas antes de tomar su taza de café de la mañana y luego nuevamente 30 minutos después de tomarla. A los otros 36 simplemente se les dio cafeína diluida en agua caliente (nada de café) y se les realizaron los mismos tipos de resonancias magnéticas antes y después de consumir la bebida.

Los resultados, publicados en la revista Frontiers in Behavioral Neuroscience, sugieren que, ciertos cambios en la actividad cerebral fueron atribuibles sólo al café, mientras que otros también fueron atribuibles a la cafeína.

Los escáneres revelaron que ambos grupos (los que consumían cafeína y los que bebían café) tenían una actividad disminuida posteriormente en una parte del cerebro que pone a las personas en estado de reposo. Eso indicó que las personas estaban más preparadas para comenzar sus días e interactuar con los demás después de consumir cualquiera de las bebidas. Décadas de investigación ya han demostrado que la cafeína, un psicoestimulante , puede ayudar a las personas a sentirse más alerta.

Sin embargo, las imágenes por resonancia magnética mostraron que beber café aumentaba la actividad en partes del cerebro involucradas en la memoria a corto plazo, la atención y la concentración, mientras que la ingesta de cafeína por sí sola no lo hacía.

Los investigadores teorizaron que la vista, el olor o el sabor del café pueden ayudar a las personas a sentirse alerta, independientemente del contenido de cafeína.

"El placer que se le da a una persona a la que le gusta el café por la mañana, en realidad es parte de casi un ritual que también es importante para que esa persona sienta que está preparado para empezar el día'", dijo Sousa.

Añadió que es posible que las personas que no beben café con regularidad no experimenten el mismo efecto.

Mark Mattson, profesor adjunto de neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins que no participó en la investigación, dijo que los hallazgos no fueron sorprendentes, ya que las personas forman asociaciones con experiencias sensoriales particulares a lo largo del tiempo, lo que a su vez puede influir en su reacción.  

La Dra. Uma Naidoo, psiquiatra nutricional de la Facultad de Medicina de Harvard, dijo que ver café puede desencadenar recuerdos positivos o hacer que una persona crea que está a punto de sentirse más despierta.

Esto es diferente del efecto placebo, añadió, ya que el café sigue induciendo una respuesta física y quizás emocional.

Los tres investigadores dijeron que también es posible que las sustancias químicas naturales que se encuentran en el café puedan tener efectos independientes sobre la actividad cerebral, aparte de los de la cafeína. Por ejemplo, se ha demostrado en estudios que un grupo de sustancias químicas presentes en el café llamadas epicatequinas mejoran la memoria.

Mattson también señaló que el estudio tiene varias limitaciones. Por un lado, las resonancias magnéticas midieron el flujo sanguíneo, pero la cafeína puede restringir el flujo sanguíneo, por lo que es posible que las exploraciones no brinden una imagen clara de su impacto en la actividad cerebral. Mattson también anotó que el estudio no incluyó a personas que bebían café descafeinado, lo que podría haber ayudado a distinguir los efectos del café frente a los de la cafeína en el cerebro.

Mientras tanto, Naidoo destacó que la mayoría de los participantes del estudio eran mujeres, por lo que podría haber diferencias basadas en el sexo en cómo el cerebro de las personas responde al café.

Pero un punto en el que los investigadores coincidieron es que el café es una forma más saludable de consumir cafeína que las bebidas energéticas o los refrescos.

"Tiene cafeína, pero también es muy rico en antioxidantes y algunos polifenoles. También hay otra sustancia llamada trigonelina que le da al café el aroma, el sabor y el amargor, pero también tiene propiedades antibacterianas y antivirales ", dijo Naidoo.

Referencias:

Brain scans coffee drinkers caffeine