Al llarg de la història de la indústria del cafè, hi ha innombrables dones que han exercit un paper integral en la forma en què comprem, preparem i bevem cafè. Sovint, aquestes dones passen desapercebudes. Afortunadament, algunes de les moltes dones intrèpides del cafè van deixar enrere les seves històries i llegats, avui veurem a tres d'aquestes dones la influència de les quals encara se sent:

Melitta Bentz, inventora del filtre de cafè de paper
Amalie Auguste Melitta Bentz era un mestressa de casa alemanya que es va convertir en una empresària poc probable a principis del segle XX, simplement buscant una solució per al cafè fangós produït per la tecnologia disponible en aquest moment, és a dir, filtres de tela que eren difícils de netejar, les percoladoras de bombament que produïen cafè extret en excés i les olles de degoteig amb filtres de metall sovint deixaven sediments en la tassa. En 1908, Melitta va prendre l'assumpte en les seves pròpies mans perforant una sèrie de forats en el fons d'una olla de llautó, cobrint-la amb un tros de paper assecant del seu fill, omplint-la amb cafè molt i col·locant-la sobre una tassa. Va abocar aigua calenta en els pòsits i el paper va fer el truc de deixar que el deliciós cafè fluís netament, sense sediments.

Se li va atorgar una patent aquest mateix any i va obrir una botiga, contractant el seu espòs i els seus dos fills per a ajudar a administrar el negoci que portava el seu nom. En dues dècades, la companyia havia crescut a 80 empleats i es va expandir a instal·lacions cada vegada més grans. El fill de Bentz, Horst, es va fer càrrec de les operacions en 1930, començant una tradició de lideratge familiar que continua fins al dia d'avui: els nets de Melitta, Thomas i Stephen, encara estan al capdavant de l'empresa, que continua fabricant cafeteres i filtres de paper.

Alice Foote MacDougall, icona de la cafeteria
En 1907, es va establir un negoci de torrat de cafè per un tal AF MacDougall en el que llavors era el districte del cafè de la ciutat de Nova York. Si bé la propietària va tractar al principi d'emmascarar la seva identitat com a dona usant els seus inicials, no va passar molt de temps abans que el món del cafè sabés el nom complet d'Alice Foote MacDougall i tota la força de la seva personalitat.

Havia acceptat treballar en el comerç per a mantenir als seus fills després de la mort del seu espòs, i va obtenir un cert grau d'èxit venent cafè torrat a través de publicitat per correu directe i de boca en boca. 

En 1919, va obrir una botiga de grans de cafè anomenada The Little Coffee Shop en Grand Central Terminal i es va trobar lluitant per capturar el trànsit per als vianants fins que va decidir un dia humit i fred començar a vendre waffles i preparar cafè per a cridar l'atenció.

Aquest únic canvi la va posar en camí de convertir-se en la reina de les cafeteries de la ciutat de Nova York i, en uns pocs anys, va obrir diverses cafeteries d'inspiració europea luxosament decorades que venien cafè i menjar al més pur estil Alice. Cadascun va ser dissenyat per a veure's i sentir-se com una escena a l'aire lliure en un lloc remot diferent: Florència, Sevilla, un pati mediterrani. Van ser dissenyats per al descans i la relaxació, un contrast amb els taulells de menjar ràpid que dominen la resta del centre de Manhattan. El seu llibre de cuina de 1926 Coffee and Waffles i l'Autobiografia d'una dona de negocis de 1928 ofereixen un cop d'ull a les multituds que contenia i va pastar una fortuna per al negoci de la seva família, fins que la caiguda de la bossa la portés amb si.

“El cafè és un ser sensible. Té els seus capritxos i les seves fantasies”, va escriure en Coffee and Waffles, i no es va equivocar. Des que va tancar l'últim restaurant de MacDougall en la dècada de 1930, hem vist innombrables tendències, modes, capritxos i fantasies pel que fa al sabor, la preparació i la presentació. Però el seu somni de fer un xarrup de cafè més com un santuari que com una tasca, més com un moment de descans que simplement per a accelerar, roman avui: la pròxima vegada que se sent en una cafeteria i gaudi d'una mica de tranquil·litat, podria fer un brindis silenciós per la reina de la cafeïna de Manhattan.

Erna Knutsen, Primera Dama de l'Especialitat
Si has escoltat el terme "cafè especial", estàs citant a una dona, específicament a Erna Knutsen, una comerciant veterana i experta en cafè a qui se li atribueix ser la primera a pronunciar aquestes paraules en una entrevista amb Tea & Coffee Trade. Journal en 1974. Nascuda a Noruega en 1921, Knutsen i la seva família van emigrar a la ciutat de Nova York en 1926, on, per a llavors, Alice Foote MacDougall ja era famosa pel cafè i els gofres.

Knutsen es va mudar a Califòrnia, on va començar el que va ser una carrera de 30 anys abans del cafè com a secretària. Després de molts anys treballant per a executius corporatius d'alt poder, va arribar a l'oficina de cafè BC Ireland en 1968, on va treballar amb el director executiu Bert Fulmer, convertint-se ràpidament en alguna cosa més que una secretària. De fet, malgrat el bloqueig històric de les dones a la sala de tast, Knutsen va aconseguir identificar un nínxol de mercat per a BC Ireland treballant amb petits torradors per a vendes de menys d'un contenidor. Va lluitar per a ingressar al laboratori d'anàlisi sensorial i finalment va aconseguir ingressar en 1973; a l'any següent ja era una mestra tastadora, va encunyar la frase “cafè d'especialitat” per a descriure les formes en què els cafès d'unes certes regions i d'uns certs processos podien diferenciar-se entre si, i va reconèixer el creixent grup de torradors que estaven interessats en aquests cafès de major qualitat. 

En 1975, va fixar el seu objectiu a adquirir BC Irlanda en la dècada vinent, una gesta que va aconseguir just a temps, assumint la propietat de l'empresa i empenyent als seus nous comerciants a treballar amb lots més petits, més especialitzats i de major qualitat.
Va reincorporar la companyia com Knutsen Coffee LTD i la va dirigir ella mateixa fins que es va jubilar en 2013 als 93 anys. 

Referències:

Women in coffee history