El eje cafetero es donde se cultiva el café del mundo y se encuentra entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, 23,5 grados al norte y al sur del ecuador. El eje cafetero atraviesa unos 70 países, que tienen climas tropicales que proporcionan entornos ricos que son perfectos para el cultivo del café.

El eje cafetero es una franja imaginaria que atraviesa el centro del planeta. De norte a sur, el eje cafetero tiene aproximadamente 3200 millas (5100 km).

El eje cafetero atraviesa cinco continentes, que son América del Sur, América del Norte, África, Asia y Oceanía. Sin embargo, Oceanía produce muy poco café en comparación con los otros cuatro continentes.

De los aproximadamente 70 países por los que pasa el ejecafetero, solo 44 producen café en cantidades significativas.

Hay necesidades biológicas comunes universales a todas las plantas. Los elementos esenciales para el crecimiento de las plantas son el sol, el agua, el suelo y el aire. Estos cuatro se combinan para proporcionar a las plantas la energía y los nutrientes que necesitan.

La planta de café necesita un conjunto muy específico de condiciones para sobrevivir y prosperar, y aquí es donde entra en juego el eje cafetero. La ubicación geográfica del eje de café es especial porque:

•    Hay suficiente lluvia con distintas estaciones secas.
•    El clima tiene días moderadamente soleados con temperaturas frescas y estables.
•    Hay altitudes lo suficientemente altas para que las plantas de café prosperen.
•    El suelo es fértil para las plantas de café.

Si bien las condiciones de crecimiento son similares entre los países dentro del eje cafetalero, las variaciones en el suelo, la temperatura, la lluvia y la altitud afectan en gran medida el sabor de los granos que produce la planta de café.

¿Por qué es tan importante el eje cafetero?

El clima dentro del eje cafetero proporciona condiciones óptimas para el cultivo del café. Las plantas de café requieren necesidades muy específicas para producir un café de buena calidad. 

• Lluvia

Los cafetos necesitan climas tropicales húmedos que tengan estaciones secas y húmedas distintas. Muchos productores de café dependen de las lluvias como su única fuente de agua, por lo que la temporada de lluvias proporciona a las grandes cantidades de plantas de café el agua que necesitan para sobrevivir.

La estación seca brinda la oportunidad de cosechar las cerezas de café que albergan los granos de café. La temporada de cosecha de un café dura de dos a tres meses durante la estación seca, y las cerezas se recolectarán varias veces durante esos meses a medida que continúan madurando.

Mientras que la mayoría de los países tienen una sola temporada de cosecha, algunos países como Colombia tienen una segunda temporada de cosecha más pequeña.

• La temperatura

Las plantas de café necesitan temperaturas estables debido a su sensibilidad tanto al frío como al calor extremo. Muchas plantas de café no pueden tolerar grandes fluctuaciones de temperatura, por lo que necesitan temperaturas de entre 15 y 30 °C (59 y 86 °F) durante todo el año.

Otro problema es que a ciertas especies de café no les gusta la exposición excesiva a la luz solar. Para proteger las plantas de café, algunas fincas utilizan la protección de los árboles del bosque para dar sombra a las plantas de café.

El café cultivado bajo sombra tiene otros beneficios, como desalentar el crecimiento de malezas, brindar protección contra las heladas y aumentar la cantidad de polinizadores, lo que da como resultado una mayor cantidad de frutos de café.

El café cultivado a la sombra también tarda más en madurar, lo que crea un café más complejo ya que los azúcares naturales de la fruta tienen más tiempo para desarrollarse.

Como el café se cultiva cerca del ecuador, los países que producen café son algunos de los más cálidos del mundo. Debido a esto, la mayor parte del café se cultiva en altitudes elevadas donde el clima es más fresco y estable.

• Altitud

La mayor parte del café del mundo se cultiva entre 1000 y 2000 m sobre el nivel del mar. Las temperaturas a estas altitudes no varían mucho entre las máximas y mínimas, lo cual es perfecto para el cafeto.

La altitud también es de vital importancia cuando la planta tiene niveles bajos de cafeína, ya que hay menos posibilidades de ataque de plagas porque residen menos en las alturas.

• Tierra

El suelo juega un papel muy importante, ya que proporciona los nutrientes necesarios que no se encuentran en el aire y el agua.

El café puede crecer en una variedad de suelos, pero los tipos ideales son tierra roja volcánica fértil o marga arenosa profunda.

Muchos de los países del eje cafetero forman parte del Anillo de Fuego. La actividad volcánica que se encuentra allí contribuye a la riqueza del suelo en el que prosperan las plantas de café.

Para que crezcan los cafetos, es importante que el suelo drene bien. El suelo naturalmente retiene o drena el agua, dependiendo de su espacio poroso, lo que significa que los suelos arcillosos pesados o arenosos pesados son inadecuados.

Además del drenaje, la textura del suelo también afecta la capacidad de las plantas de café para resistir las estaciones secas, porque el agua que se encuentra en las profundidades del suelo se usa durante los períodos de poca lluvia.

Uno de los nutrientes más importantes para el cultivo del café es el nitrógeno. El nitrógeno se utiliza para funciones esenciales como la fotosíntesis y la producción de nuevos tejidos, así como otros procesos clave.

El pH del suelo también es otro factor importante en el crecimiento de las plantas de café. Muchas regiones cafetaleras tropicales o semitropicales del mundo tienen suelos ligeramente ácidos, lo que es favorable para el cultivo del café.